Российскими исследователями рубежа XIX–XX вв. были заложены основы современных представлений об этиологии и патогенезе многих инфекционных и паразитарных болезней, природе иммунитета, закономерностях распространения эпидемий. Передовых русских врачей отличали героизм, следование нравственным идеалам, готовность жертвовать собой во имя науки. Эти черты проявлялись и в опытах самозаражения, навсегда вошедших в историю отечественной науки и здравоохранения.

В 1876 г., полтора века назад, русский врач-бактериолог Осип Осипович Мочутковский установил роль кровососущих насекомых в распространении сыпного и возвратного тифов.

Столетиями человечество страдало от тифа, этиология, патогенез и пути передачи которого не были известны. До конца XIX в. не существовало дифференциации тифа на брюшной, сыпной и возвратный, но такая необходимость появилась. Эмпирически установили, что устранение водного пути передачи способствовало снижению заболеваемости тифом, но не полностью. Необходимо было понять, как же ещё может передаваться эта тяжёлая болезнь. О роли кровососущих насекомых, переносчиков сыпного и возвратного тифа, не догадывались достаточно долго.

После открытия возбудителя возвратного тифа в 1873 г. прозектор Григорий Николаевич Минх решил начать исследования в этой области. Он ввёл себе кровь больного возвратным тифом. Затем этого исследователь поставил себе термометр и взял записную книжку, чтобы фиксировать течение болезни. Так его и госпитализировали в инфекционное отделение его же больницы. Г.Н. Минх попросил заведующего инфекционным отделением Осипа Мочутковского ничего не предпринимать, чтобы исследовать болезнь в нормальном течении, и едва не погиб во время третьего приступа. О.О. Мочутковский хотел было снизить жар, посадив пациента в холодную ванну, но тот грозился выпрыгнуть в окно. Вскоре в крови идущего на поправку Григория Николаевича нашли тифозную спирохету – первое свидетельство того, что заражение может происходить через кровь, а кровососущие насекомые являются наиболее вероятными переносчиками.

Эксперимент произвёл на инфекциониста Осипа Осиповича Мочутковского  настолько сильное впечатление, что 10 марта 1876 г. он поставил такой же опыт, но уже с сыпным тифом: ввёл себе кровь больного сыпным тифом и через 18 дней тяжело заболел. Врач чуть не умер, осложнениями стали миокардит, мигрень и ослабление памяти. Эти эксперименты позволили доказать, что возбудители сыпного и возвратного тифов находятся в крови больных. На основе полученных данных О.О. Мочутковский выдвинул предположение о том, что переносчиками этих болезней являются кровососущие насекомые, доказал, что «нет возвратного тифа без спирохет, нет спирохет без возвратного тифа». О.О. Мочутковский экспериментально доказал наличие возбудителей сыпного и возвратного тифов в крови больного и патогенность последней в течение инфекционного периода, задолго до Шарля Жюля Анри Николя (1900 г.) установил возможность передачи сыпного тифа через укусы платяных вшей и обосновал рациональные специфические меры борьбы с этими болезнями. После этого эксперимента О.О. Мочутковский защитил диссертацию на соискание степени доктора медицины на тему «Материалы для патологии и терапии возвратного тифа».

В историческом письме редактору еженедельной газете Московского хирургического общества «Летопись врачебная» от 14 февраля 1878 г. Г.Н. Минх предложил исследователям «набрать небольшое число известных насекомых (клопов, блох...), которых легко найти...».

Однако в то время гипотеза о роли насекомых вызывала скептицизм в медицинском сообществе, поскольку оба исследователя работали в больнице и могли заразиться от пациентов. Окончательно роль вшей в передаче сыпного тифа научно подтвердил французский учёный Шарль Жюль Анри Николь в 1900 г.

На основании своих исследований О.О. Мочутковский написал «Наблюдения над возвратным тифом» –– труд, опубликованный в 1880 г. (цензурное разрешение на издание  — 1880–1881). Сначала работа вышла отдельными оттисками (два экземпляра) в Санкт-Петербурге в типографии Я. Трея. Позже часть материалов напечатали в журнале «Врач» (1880, № 19, 40). Одновременно О.О. Мочутковский опубликовал свой труд в немецком журнале Deutsches Archiv für klinische Medizin (1880, Bd. XIV, S. 165).

В «Наблюдениях над возвратным тифом» автор подробно разбирает клинические проявления болезни, анализирует течение случаев и делает выводы, которые расширили знания о природе возвратного тифа. Один из важных выводов, к которому он пришёл на основе наблюдений (в том числе за конкретным случаем, когда пациент повторно заразился через некоторое время после выздоровления), касался возможности повторного заболевания, что было важно для эпидемиологических выводов. Эта работа О.О. Мочутковского стала частью цепочки исследований, которая в итоге привела к пониманию механизма передачи тифов через кровососущих членистоногих.